小说是以刻画人物为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写来反映社会生活的一种文学体裁。而人物形象又在一定程度上通过故事情节来刻画。写作小说，可能最难的是情节的设置。
情节是如何设置的呢？
最常见的是扩展法。扩展法就是把一简要的叙述通过添加关键限定词语来体现的方法。我们在叙述事情的时候通常有两种叙述方法，一种是过程性的叙述，一种是结果性的叙述。在写作中，过程性叙述实际上即为作者对情节的设置，这是作品的最终呈现，而结果性叙述是写作者对人物命运的交待，它也是写作者创作的起点，但是这种叙述也是最为枯燥无味的。比如说，这样一样句话，“他上梁山了”，这是人物的最终结果，但是，也是写作者写作的起点，写作者必须围绕“他上梁山”这一终点而设置情节。怎么设置？可以通过添加关键限定词语来扩展。
首先讲“他”。我们可以围绕“他”添加限定词：他的生活时代是什么？他的身份是什么？他现在的生活境遇怎么样？他的性格特点是什么？……比如“他”是林冲，我们可以如下扩展：
宋代的林冲上梁山了;
宋代的八十万禁军教头林冲上梁山了；
宋代的娶了个漂亮娘子生活美满的八十万禁军教头林冲上梁山了；
宋代的武艺高强、安分守己、逆来顺受的那个娶了个漂亮娘子生活美满的八十万禁军教头林冲上梁山了；
……
这样，每一个限定性的词语都可能成情节的生发点。
再讲“上梁山”。上梁山的原因有许多种，有被逼上梁山的，有主动上梁山的，有被引诱上梁山的……被逼上梁山的又有多种，有被官府逼的，有被地主恶霸逼的，也有被梁山好汉逼的……被官府逼的又有多种，有被这个严知府逼的，有被那个高太尉逼的……这样一想，“他上梁山了”，故事就不会趋于雷同，具有个性化。同样以林教头为例，我们就可以扩展为：
武艺高强、安分守己、逆来顺受的那个娶了个漂亮娘子生活美满的八十万禁军教头林冲被高太尉逼上梁山了。
这样，情节又多了些生发点。
溯因法是情节设置的又一常用手法。所谓溯因法，就是倒推事件发生的原因的方法。从最终的结果来看，事件只有一个结果。但是事情的发展都有阶段性，每一个阶段性的结果也都是由一定原因造成的。这就是“事出必有因”，有因才有果，这样，小说才经得起推敲，才合乎事理与情理。我们通过由果溯因，会使情节更加丰富起来。比如说，林冲被高太尉逼上梁山了，我们可以逆向推断：
林冲被逼上梁山，原因是高太尉想杀死林冲；
高太尉想杀死林冲，原因是高太尉的儿子高衙内患了相思病，有生命危险；
高衙卫患了相思病，因为他看中了林冲的美貌妻子，多次调戏没得手；
……
通过这些逆推，情节设置进一步丰富起来，并且变得合情合理。
情节考虑到这个阶段，似乎可以大胆行文了。但是这样写，围绕着一个中心事件，尽管大环套小环，写起来，矛盾的弦总是绷得紧紧的，读者不喜欢。读文章，应该象乘船游览一样，不能一味激湍急流，激湍急流诚然让人刺激，但是一味的惊险应该没人喜欢。人们的情绪需要舒缓，风景应该多样化。澄澈平静的江面让人舒适让人享受。所以情节设置，还得学会横生枝节法。
横生枝节法，就是矛盾发展到尖锐的时候，突然出生新的人物或事件阻止事情的惯性发展，使事情向另一个方向发展。这样，小说的情节就向一条河流，并不是直线发展，而是曲折前行。还是以林教头为例：
高太尉想要置林冲于死地，设计让他带刀进入白虎堂，批”仰定罪“，林冲似是必死无疑，但是出来个为人耿直十分好善的孙定，让事情有了转机，林冲没有死成。
陆虞侯买通董超与薛霸，想要在野猪林谋害林冲，鲁智深又冲了出来，大闹野猪林，救了林冲一命。
陆虞侯、富安想要通过火烧草料场置林冲于死地，偏偏林冲因风雪压塌茅屋而寄身风神庙。林冲得知他们的险恶用心，终于怒从心起，杀了这些人等，踏上了奔梁山的路途。
当然，中间还有更舒缓的，是“柴进门招天下客，林冲棒打洪教头”，这一处，读者的心情是最为轻松的，因为在这里，林教头是没有生命危险的，而只是展现林冲的高超武艺的。
这些枝节的横出，使得情节波澜起伏，跌宕有致，也使各类人物的性格得以更好的体现，只有这样，主题才能更好的体现。
聪明的读者一定会明白，横生枝节法，关键是人物的出现。人物带动情节的发展，这是中国小说最常见的方法。有了众多人物的出现，小说不再单薄，或者说，社会面更广了。
掌握了这三种方法，再来设置小说情节，是不是轻松很多了呢？
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